API einfach erklärt: Was APIs sind und wie sie funktionieren

In diesem Artikel erfährst du einfach und verständlich, was eine API ist, warum APIs für moderne Anwendungen wichtig sind und wie sie anhand praktischer Beispiele funktionieren.

Beginnen wir mit einer Art von Schnittstelle, die du täglich nutzt. Nutzer interagieren mit Anwendungen über Benutzeroberflächen, häufig auch UIs genannt. Eine UI besteht oft aus grafischen Elementen wie Buttons und Formularen. Wie der Name bereits sagt, ist eine Benutzeroberfläche für Menschen gedacht.

Figure 1: Benutzeroberfläche einer Anwendung

Der Aufbau aus Anwendung und Benutzeroberfläche funktioniert gut, wenn eine große monolithische Anwendung die meisten Aufgaben zentral erledigt. Werden stattdessen mehrere spezialisierte Anwendungen eingesetzt, wird die Situation komplizierter. Anwendungen arbeiten nicht automatisch zusammen. Sie sind getrennte Systeme mit klaren Grenzen und ohne direkte Verbindungen zu anderen Anwendungen.

Solche isolierten Systeme werden häufig als Silos bezeichnet, weil sie vertikalen Türmen ähneln, die nebeneinanderstehen. Jedes Silo deckt seinen eigenen Stack ab, von der grafischen Benutzeroberfläche und Verwaltung bis zur Geschäftslogik und Datenbank. Die Systeme existieren nebeneinander, sind aber nicht integriert.

Figure 2: Anwendungssilos stehen nebeneinander, sind aber nicht integriert

Die Nutzer der Silo-Anwendungen benötigen für jedes System eine eigene Anmeldung. Sollen Daten in mehreren Systemen verwendet werden, müssen sie händisch zwischen den Anwendungen kopiert und eingefügt werden. Geschäftsprozesse erfordern dadurch oft Aktionen in mehreren Anwendungen.

Figure 3: Manuelle Integration durch Kopieren und Einfügen

Abhilfe verspricht die Anwendungsintegration. Wenn eine Anwendung außer ihrer Benutzeroberfläche keine weitere Schnittstelle anbietet, gestaltet sich Integration jedoch schwierig. Ein häufiger Workaround ist der direkte Zugriff auf die zugrunde liegende Datenbank. Zum Beispiel kann ein Extract Transform Load (ETL)-Werkzeug regelmäßig Datensätze aus der Datenbank von Anwendung B lesen und in Anwendung A einfügen.

Eine Integration über die Datenbank bringt jedoch Nachteile mit sich. Dabei werden zwar Daten verschoben, aber keine Geschäftsprozesse ausgelöst oder gesteuert. Außerdem ist eine solche Schnittstelle stark technisch geprägt. Tabellen- und Feldnamen sind oft kryptisch und für fachliche Abläufe nicht ausgelegt. Hinzu kommt die Fragilität: Bereits kleine Änderungen an der internen Datenbankstruktur von Anwendung A oder B nach einem Update können die Integration leicht beschädigen.

Eine Integration über die Datenbank ist daher mehr ein Notbehelf als eine nachhaltige Lösung.

Figure 4: Integration über direkten Datenbankzugriff

API steht für Application Programming Interface. Eine API ist eine Schnittstelle, aber nicht für Menschen. Sie ist eine Schnittstelle für andere Anwendungen. Man kann sie sich als eine Seitentür in eine Anwendung vorstellen. Statt über die Benutzeroberfläche zu gehen, können andere Anwendungen diese Tür nutzen, um kontrolliert auf Daten zuzugreifen oder Funktionen aufzurufen.

Anwendung A kann die API von Anwendung B aufrufen. In diesem Fall agiert Anwendung B als Server und Anwendung A als API-Client. Damit das funktioniert, benötigt Anwendung A eine Client-Komponente, die Requests an B senden und die Antworten verarbeiten kann.

Es kann weiterhin Menschen geben, die mit Anwendung A arbeiten. Sie verwenden die API aber nicht direkt. Stattdessen klicken sie in A auf einen Button, und diese Anwendung nutzt im Hintergrund die API von Anwendung B, um die Aufgabe zu erledigen.

Figure 5: Application Programming Interface (API) als Schnittstelle zwischen Anwendungen

In der Regel kann mehr als ein Client dieselbe API nutzen. Eine Webanwendung, eine mobile App, ein Partnersystem oder ein interner Service können alle mit derselben API verbunden werden.

Die meisten modernen API-Technologien wie REST, GraphQL oder gRPC verwenden HTTP, das Protokoll des Webs, um Nachrichten auszutauschen. Dadurch ist es möglich, API-Requests über Firewalls und Organisationsgrenzen hinweg zu routen.

API == REST mit JSON?

Diese Gleichung findet man häufig im Internet. Es stimmt, dass viele APIs heute HTTP und JSON verwenden und einigen REST-Prinzipien folgen. Das Konzept einer API ist jedoch breiter. Im Kern ist eine API einfach eine Schnittstelle, die es Anwendungen ermöglicht, miteinander zu interagieren. Das kann mit unterschiedlichen Technologien umgesetzt werden.

In früheren Systemen waren gemeinsam genutzte Bibliotheken in der Programmiersprache C eine verbreitete Form von API. Neben JSON verwenden manche APIs weiterhin XML oder andere Formate.

Eine API kann REST-Prinzipien folgen, muss es aber nicht. Andere Ansätze sind einfache HTTP-basierte APIs, GraphQL-APIs, gRPC oder auch nachrichtenbasierte Systeme.

API-Anwendungsfälle

APIs gibt es überall. Hier sind einige typische Bereiche, in denen APIs verwendet werden.

Webanwendungen: Eine Single Page Application (SPA), die in JavaScript geschrieben ist, kommuniziert über eine API mit einem Backend-Server.
Mobile Apps: Die meisten mobilen Apps nutzen Backend-Services, auf die über APIs zugegriffen wird.
Cloud: APIs sind grundlegend für Cloud-Umgebungen. Sie werden genutzt, um Ressourcen zu verwalten, Services aufzurufen und Cloud-Systeme mit On-Premise-Systemen zu verbinden.
Integration: Systeme tauschen Daten und Funktionalität über APIs aus. Ein Online-Shop kann zum Beispiel Kundendaten aus einem CRM-System abrufen.
Microservices: APIs verbinden einzelne Microservices miteinander.
Echtzeitinformationen: APIs stellen aktuelle Daten wie Aktienkurse oder Wetterinformationen bereit.
Plattformen: Plattformen können über APIs mit eigener Funktionalität erweitert werden.
Digitale Produkte und IoT: Geräte wie smarte Steckdosen oder Aufzüge stellen APIs bereit, um ihr Verhalten programmatisch zu steuern.

Warum APIs wichtig sind

APIs bieten mehrere entscheidende Vorteile:

Sie sind die Adern, die isolierte Anwendungen miteinander verbinden.
Moderne API-Technologien sind leichter zu verstehen und zu verwenden als ältere Schnittstellentechnologien wie CORBA oder Web Services.
Sie ermöglichen Zugriff auf Informationen in Echtzeit. Es ist nicht nötig, auf Batch-Prozesse zu warten, die einmal pro Tag laufen.
Sie öffnen sonst geschlossene Systeme, einschließlich physischer Produkte in der realen Welt.

Ein einfaches API-Beispiel

Eine API lässt sich ganz einfach aufrufen. Du kannst es sogar in deinem Web-Browser ausprobieren. Klicke auf den Link, um eine Liste von Produkten abzurufen:

https://api.predic8.de/shop/v2/products

Der folgende HTTP-Request erstellt ein neues Produkt und fügt es der Liste hinzu:

POST /shop/v2/products HTTP/1.1
Host: api.predic8.de
Content-Type: application/json

{
    "name": "Melon",
    "price": 1.2
}

Die API antwortet mit einer Bestätigung:

HTTP/1.1 201 Created
Content-Type: application/json
Location: https://api.predic8.de/shop/v2/products/19

{
  "id": 19,
  "name": "Melon",
  "price": 1.2
}

Mit dem Kommandozeilenwerkzeug curl kannst du die API direkt aus dem Terminal aufrufen:

curl https://api.predic8.de/shop/v2/products -H "Content-Type: application/json" -d '{ "name": "Melon", "price": 1.2 }'

Du kannst aber auch einen Online-Dienst verwenden, um diesen Request zu senden, ohne Tools zu installieren. Eine Möglichkeit ist https://hoppscotch.io:

Wähle die Methode POST.
Gib die URL ein: https://api.predic8.de/shop/v2/products.
Füge den Header hinzu: Content-Type: application/json.
Füge den JSON-Body ein:
```
{
  "name": "Melon",
  "price": 1.2
}
```
Klicke auf Send. Die Antwort erscheint direkt im Browser.

Zusammenfassung

Eine API ist eine Schnittstelle, über die Anwendungen auf Daten oder Funktionen zugreifen können, die von einer anderen Anwendung bereitgestellt werden. APIs ermöglichen Zusammenarbeit und Innovation, indem sie Systeme über Teams, Unternehmen und Organisationen hinweg verbinden.

Sie lösen ein grundlegendes Problem moderner Software: Wie lassen sich unabhängige Systeme integrieren, ohne fragile Workarounds wie Datenbankzugriff oder manuelle Prozesse zu verwenden? APIs machen aus isolierten Anwendungen verbundene Systeme.

Heute verwenden viele APIs HTTP und JSON und folgen REST-Prinzipien. APIs sind jedoch nicht auf diese Technologien beschränkt und können auf unterschiedliche Weise umgesetzt werden.

HTTP wird häufig als Transportprotokoll für APIs verwendet, weil es API-Traffic ermöglicht, Grenzen wie Netzwerke, Firewalls und Sicherheitsinfrastruktur zu überwinden.

Sobald APIs zentral für deine Architektur werden, entstehen neue Herausforderungen: Sicherheit, Monitoring und die Verwaltung von Zugriffen. API Gateways helfen dabei, diese Herausforderungen in größerem Maßstab zu lösen.

Von: Thomas Bayer
Datum: 9. Juni 2026